Fenix-lintu

"Aajii-i!!" Tähkän terävässä huudahduksessa on loppua kohden nouseva nyanssi, joka ikään kuin enteilee seuraavassa silmänräpäyksessä tapahtuvaa harhasyöttöä suoraan vastustajan lapaan. Kuinka ollakaan, sinne napsahtaa. Pyöritys omassa päässä on jälleen valmis. Seuraavassa hetkessä virhettään paikkaileva Niemi ryntäilee itsensä ulos tilanteesta ja kun potku ei riitä, roikkuu vastustajassa. Jäähy. Ansaitusti. "A-J, v***u sä oot paska!", Raitis räjäyttää huudon ilmoille vieressä. Ansaitusti sekin. Huonostihan tuo pelaa. Tuttua? Kyllä, liian tuttua viime kausilta.

Palataan ajassa vieläkin taaksepäin. 15.3.2009 Leksand ja Rögle pelaavat liigakarsintaa, ottelun toista erää. Röglen Mathias Tjärnqvist taklaa Niemeä selästä Leksandin maalin takana. Niemi lentää pää edellä laitaan, iskee naamansa suoraan jäähän jättäen jälkeensä verisen vanan ja jää lopulta makaamaan jäälle useiksi minuuteiksi. Seurauksena aivotärähdys sekä useita murtumia kasvoihin. Pelaajalle, jolla on jo ennestään ikävää historiaa aivotärähdysten saralta. Pahimmillaan koko ura on vaakalaudalla.

Siirrytään aikajanalla hieman eteenpäin huhtikuuhun 2009. Jokerit julkistavat kolmen vuoden sopimuksen Isännän kanssa. Jonkinlaista liideriä A-J:sta kaavailtiin, mutta sellaista ei saatu. Saatiin sen sijaan sylkykuppi kahdeksi kaudeksi. Siitä lähtien lokaa on satanut niin katsomossa kuin erinäisillä keskustelupalstoilla.

Pikakelaus takaisin nykyhetkeen. Liigaa on takana viisi ottelua, myös harjoitusmatsit olen seurannut tiiviisti. Jotain johtopäätöksiä uskaltanen siis näiden perusteella jo vetää. 34-vuotias Niemi on nyt näkymätön pelaaja kentällä. Ja juuri silloin – ollessaan näkymätön – hän on parhaimmillaan. Kolmospakkiparissa pelaava puolustaja ei loista kiekollista osaamista, mutta repii ja raataa senkin edestä tasaviisikoin ja alivoimalla. Mies ei enää ryntäile ulos tilanteista vaan sijoittuu oikein, pelaa hyvällä itseluottamuksella, voittaa toistuvasti kaksinkamppailuja omalla alueella, tekee hyviä ratkaisuja. Paikan tullen A-J jakaa lyhyen avauksen keskikaistalta kiekkoa hakevalle sentterille, tai purkaa järkevästi, jos avauspaikkaa ei ole.

A-kirjain rinnassaan pelaava Niemi on täysin ansaitusti joukkueen kapteenistossa, sillä hän huokuu jälleen pitkästä aikaa sitä tuttua johtajuutta, josta nuorempien pakkien on hyvä ammentaa oppia. Ei liene sattumaa, että valmennusjohto on ”istuttanut” juuri Niemen nuoren Klingbergin pakkipariksi. Huhujen mukaan Väänäsen loukkaannuttua A-J nappasi jopa väliaikaisesti Ossin paikan joukkueen bussissa. Kenties urbaania legendaa, mutta en suoraan sanoen ihmettelisi yhtään, vaikka tämä olisi täysin totta.

Vakavista päähän kohdistuvista vammoista toipuminen näyttää ottavan todellakin aikansa. Valmennuksen luottamuksen myötä Niemi on nyt kuitenkin vihdoin noussut kuin Fenix-lintu tuhkasta. Kaivattu Isäntä on palannut Areenalle. Se, jos mikä, lämmittää punakeltaista sydäntä.

-Järvelä